CDC stima che, ogni anno, 776,000 persone negli Stati Uniti ricevano nuove infezioni da herpes. L'infezione da herpes genitale è comune negli Stati Uniti. A livello nazionale, il 16%, o circa uno su sei, le persone di età compresa tra 14 e 49 anni hanno un'infezione genitale da HSV-2. Negli ultimi dieci anni, la percentuale di persone con infezione da herpes genitale negli Stati Uniti è rimasta stabile.

La trasmissione da un maschio infetto alla sua compagna è più probabile che da una femmina infetta alla sua compagna. Per questo motivo, l'infezione genitale da HSV-2 è più comune nelle donne (circa una su cinque donne di età compresa tra 14 e 49 anni) rispetto agli uomini (circa uno su nove uomini di età compresa tra 14 e 49 anni).

La maggior parte delle persone infette da HSV-1 o HSV-2 non presenta sintomi o presenta sintomi molto lievi che passano inosservati o vengono scambiati per un'altra condizione della pelle. Per questo motivo, la maggior parte delle persone infette da HSV-2 non è consapevole della propria infezione. Quando si verificano i sintomi, in genere compaiono come una o più vesciche sopra o intorno ai genitali, al retto o alla bocca. Le vesciche si rompono e lasciano ferite dolorose che potrebbero richiedere da due a quattro settimane per guarire. L'esperienza di questi sintomi viene talvolta definita "epidemia". La prima volta che qualcuno ha un focolaio, possono anche manifestare sintomi simil-influenzali come febbre, dolori muscolari e ghiandole gonfie.

Ripetuti focolai di herpes genitale sono comuni, in particolare durante il primo anno di infezione. I sintomi di ripetute epidemie sono in genere più brevi nella durata e meno gravi della prima epidemia di herpes genitale. Sebbene l'infezione possa rimanere nel corpo indefinitamente, il numero di focolai tende a diminuire per un periodo di anni.

Le persone ottengono l'herpes facendo sesso con qualcuno che ha la malattia. "Fare sesso" significa sesso anale, vaginale o orale. HSV-1 e HSV-2 possono essere trovati e rilasciati dalle piaghe causate dai virus. I virus possono anche essere rilasciati dalla pelle che non sembra avere dolori. Generalmente, una persona può contrarre l'infezione da HSV-2 solo durante il contatto sessuale con qualcuno che ha un'infezione genitale da HSV-2. La trasmissione può avvenire da un partner infetto che non ha una ferita visibile e potrebbe non sapere di essere infetto.

L'HSV-1 può causare piaghe nell'area genitale e infezioni della bocca e delle labbra, le cosiddette "vesciche della febbre". L'infezione da HSV-1 dei genitali è causata dal contatto orale o genitale con i genitali con una persona che ha l'HSV -1 infezione.

L'herpes genitale può causare dolorose piaghe genitali in molti adulti e può essere grave nelle persone con sistema immunitario soppresso. Se una persona con herpes genitale tocca le loro piaghe o i fluidi dalle piaghe, possono trasferire l'herpes in un'altra parte del corpo. Ciò è particolarmente problematico se si tratta di una posizione sensibile come gli occhi. Questo può essere evitato non toccando le piaghe o i liquidi. Se vengono toccati, il lavaggio immediato e accurato delle mani rende meno probabile il trasferimento.

Alcune persone che contraggono l'herpes genitale hanno dubbi su come influenzerà la loro salute generale, la vita sessuale e le relazioni. È meglio parlare con un operatore sanitario di tali preoccupazioni, ma è anche importante riconoscere che mentre l'herpes non è curabile, è una condizione gestibile. Poiché una diagnosi di herpes genitale può influire sulla percezione delle relazioni sessuali esistenti o future, è importante capire come parlare con le partner sessuali delle IST.

Ci sono anche potenziali complicazioni per le persone in gravidanza e i bambini non ancora nati.

L'herpes genitale può causare piaghe o rotture della pelle o delle mucose (rivestimento della bocca, vagina e retto). Le piaghe genitali causate dall'herpes possono sanguinare facilmente. Quando le piaghe entrano in contatto con la bocca, la vagina o il retto durante il sesso, aumentano il rischio di trasmissione dell'HIV se uno dei partner è infetto da HIV.

Gli operatori sanitari possono diagnosticare l'herpes genitale mediante ispezione visiva se l'epidemia è tipica. I provider possono anche prelevare un campione dalle piaghe e testarlo. A volte, le infezioni da HSV possono essere diagnosticate tra focolai con un esame del sangue. Una persona dovrebbe discutere tali opzioni di test con il proprio fornitore di assistenza sanitaria.