De nombreuses personnes infectées par la syphilis ne présentent aucun symptôme pendant des années, mais restent à risque de complications tardives si elles ne sont pas traitées. Bien que la transmission se produise à partir de personnes atteintes de plaies qui sont au stade primaire ou secondaire, bon nombre de ces plaies ne sont pas reconnues. Ainsi, la transmission peut se produire à partir de personnes qui ne sont pas conscientes de leur infection.

Étape primaire

Le stade primaire de la syphilis est généralement marqué par l'apparition d'une seule plaie (appelée chancre), mais il peut y avoir plusieurs plaies. Le délai entre l'infection par la syphilis et le début du premier symptôme peut varier de 10 à 90 jours (moyenne de 21 jours). Le chancre est généralement ferme, rond, petit et indolore. Il apparaît à l'endroit où la syphilis est entrée dans le corps. Le chancre dure 3 à 6 semaines et guérit sans traitement. Cependant, si un traitement adéquat n'est pas administré, l'infection progresse vers le stade secondaire.

Étape secondaire

Les éruptions cutanées et les lésions des muqueuses caractérisent le stade secondaire. Cette étape commence généralement par le développement d'une éruption cutanée sur une ou plusieurs zones du corps. L'éruption ne provoque généralement pas de démangeaisons. Des éruptions cutanées associées à la syphilis secondaire peuvent apparaître pendant la guérison du chancre ou plusieurs semaines après la guérison du chancre. L'éruption cutanée caractéristique de la syphilis secondaire peut apparaître sous forme de taches rugueuses, rouges ou brun rougeâtre à la fois sur la paume des mains et sur la plante des pieds. Cependant, des éruptions cutanées d'apparence différente peuvent survenir sur d'autres parties du corps, ressemblant parfois à des éruptions cutanées causées par d'autres maladies. Parfois, les éruptions cutanées associées à la syphilis secondaire sont si faibles qu'elles ne sont pas remarquées. En plus des éruptions cutanées, les symptômes de la syphilis secondaire peuvent inclure de la fièvre, des ganglions lymphatiques enflés, des maux de gorge, une perte de cheveux inégale, des maux de tête, une perte de poids, des douleurs musculaires et de la fatigue. Les signes et les symptômes de la syphilis secondaire disparaîtront avec ou sans traitement, mais sans traitement, l'infection progressera vers les stades latents et éventuellement tardifs de la maladie.

Stades tardifs et latents

Le stade latent (caché) de la syphilis commence lorsque les symptômes primaires et secondaires disparaissent. Sans traitement, la personne infectée continuera d'avoir la syphilis même s'il n'y a aucun signe ou symptôme; l'infection reste dans le corps. Cette phase latente peut durer des années. Les derniers stades de la syphilis peuvent se développer chez environ 15 % des personnes qui n'ont pas été traitées pour la syphilis et peuvent apparaître 10 à 20 ans après la première infection. Aux derniers stades de la syphilis, la maladie peut par la suite endommager les organes internes, notamment le cerveau, les nerfs, les yeux, le cœur, les vaisseaux sanguins, le foie, les os et les articulations. Les signes et symptômes du stade avancé de la syphilis comprennent la difficulté à coordonner les mouvements musculaires, la paralysie, l'engourdissement, la cécité progressive et la démence. Ces dommages peuvent être suffisamment graves pour entraîner la mort.

La bactérie de la syphilis peut infecter le bébé d'une femme pendant sa grossesse. Selon la durée pendant laquelle une femme enceinte a été infectée, elle peut avoir un risque élevé d'avoir une mortinaissance (un bébé né mort) ou de donner naissance à un bébé qui meurt peu de temps après la naissance. Un bébé infecté peut naître sans signes ni symptômes de maladie. Cependant, s'il n'est pas traité immédiatement, le bébé peut développer de graves problèmes en quelques semaines. Les bébés non traités peuvent présenter un retard de développement, avoir des convulsions ou mourir.

Le moyen le plus sûr d'éviter la transmission des maladies sexuellement transmissibles, y compris la syphilis, est de s'abstenir de tout contact sexuel ou d'être dans une relation mutuellement monogame à long terme avec un partenaire qui a été testé et dont on sait qu'il n'est pas infecté.

Éviter la consommation d'alcool et de drogues peut également aider à prévenir la transmission de la syphilis, car ces activités peuvent entraîner des comportements sexuels à risque. Il est important que les partenaires sexuels se parlent de leur statut sérologique et de leurs antécédents d'autres IST afin que des mesures préventives puissent être prises.

Les ulcères génitaux, comme la syphilis, peuvent survenir dans les zones génitales masculines et féminines couvertes ou protégées par un préservatif en latex, ainsi que dans les zones non couvertes. L'utilisation correcte et systématique des préservatifs en latex peut réduire le risque de syphilis, ainsi que d'herpès génital et de chancre mou, uniquement lorsque la zone infectée ou le site d'exposition potentielle est protégé.

Les préservatifs lubrifiés avec des spermicides (surtout Nonoxynol-9 ou N-9) ne sont pas plus efficaces que les autres préservatifs lubrifiés pour protéger contre la transmission des IST. L'utilisation de préservatifs lubrifiés au N-9 n'est pas recommandée pour la prévention des IST/VIH. La transmission d'une ITS, y compris la syphilis, ne peut être prévenue en se lavant les organes génitaux, en urinant et/ou en prenant des douches après un rapport sexuel. Tout écoulement inhabituel, plaie ou éruption cutanée, en particulier dans la région de l'aine, doit être un signal de s'abstenir d'avoir des relations sexuelles et de consulter un médecin immédiatement.

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Reproduit avec la permission des Centers of Disease Control and Prevention